Mensen hebben twee nieren. De nieren zijn boonvormige organen van ieder zo'n 12 centimeter die zich ongeveer rond de middel bevinden in een beschermend vetkussentje aan de binnenkant van de rug. De nieren krijgen bloed via de nierslagader en zuiveren dit. De nieren hebben drie belangrijke functies: verwijderen van afvalstoffen, regelen van de vochtbalans en produceren van hormonen en andere stoffen.

Verwijderen van afvalstoffen
Het menselijk lichaam maakt stoffen aan en breekt deze af in allerlei chemische reacties. Daar komen vaak afvalstoffen bij vrij. De tweemiljoen nefronen, nierbuisjes in de nieren, filteren die afvalstoffen uit het bloed en zorgen dat zij via de urine het lichaam verlaten. Per dag zuiveren de nieren op deze manier ongeveer honderd liter bloed om vergiftiging van het lichaam te voorkomen. Deze honderd liter ‘voorurine’ brengt het lichaam in een buizenstelsel terug tot ongeveer 1,5 liter urine die wij uitplassen.

Regelen van de vochtbalans
Het menselijk lichaam bestaat voor ongeveer 60 procent uit water. De nieren zorgen voor een zo constant mogelijke samenstelling van de lichaamsvloeistoffen. Ook houden ze de hoeveelheid vocht in het lichaam constant. Dat is belangrijk, want zowel te veel vocht als te weinig leiden tot ernstige klachten.

Aanmaken van hormonen
De nieren maken hormonen en andere stoffen aan die belangrijk zijn voor de regeling van bloeddruk, de kalkhuishouding, de stevigheid van de botten en de productie van rode bloedlichaampjes. Een bekend hormoon dat de nieren aanmaken, heet ‘erytropoëtine’ (EPO) dat ervoor zorgt dat het beenmerg rode bloedcellen maakt. Een tekort aan dat hormoon leidt tot bloedarmoede met onder andere moeheid tot gevolg.