H5N1 is een Influenza A of "aviaire influenzavirus" dat een virale infectie (griep) veroorzaakt bij, momenteel voornamelijk, gevogelte. Er zijn gevallen bekend waarbij ziekteverschijnselen zijn waargenomen bij mensen. Experts zijn van mening dat het virus kan muteren in een vorm die eenvoudig overdraagbaar is van mens op mens. Indien dat gebeurt kan het zijn dat dit het H5N1 subtype betreft of dat het verschuift naar een ander subtype (zie: Antigene drift en Antigene shift). Dat laatste is gebeurd met het H2N2-virus, dat uiteindelijk evolueerde in het subtype H3N2 en als de Hongkonggriep een wereldwijde pandemie veroorzaakte in 1968-1969 welke ruim 1 miljoen dodelijke slachtoffers eiste.

Voor vogels is het zeer eenvoudig om elkaar te besmetten met het virus. Mensen bij wie het virus is aangetroffen, zijn voornamelijk besmet door intensief fysiek contact met besmet pluimvee. Ieder virus muteert regelmatig en zo ook het H5N1-virus. Het muteert in varianten die andere diersoorten kan infecteren, maar deze zijn niet noodzakelijkerwijs overdraagbaar op de mens. Bekend is dat enkele katachtigen reeds geïnfecteerd zijn geraakt met H5N1.